Сюжет
…или «Страшный сон администратора»
Прошло пять месяцев с того момента, как было официально объявлено об окончании повальной эпидемии «алой ленты». Вновь открылись государственные границы, были сняты строгие ограничения на пропуск в город или выезд из оного, налаживаются торговые контакты, недавно закончилась уборка урожая с полей – не смотря на потери и потрясения, ток жизни не прекращается. Более того, вдобавок к негативным последствиям эпидемии, добавляется пара позитивных: из-за нехватки рабочих рук, крестьянам сдают землю под пашню по заниженной цене, стали более доступны многие продукты питания, инструменты, материалы.
Поздняя осень и ранняя зима, как правило, является мирным временем на Людских землях, но этот год, видно, станет исключением. Эпидемия существенно подорвала авторитет храмовой власти, ибо Боги не спешили на помощь к своим «подопечным», дабы прекратить мор. В результате вновь поднял голову Орден Черного камня. Следствием многочисленных интриг является свержение владетельного герцога Анхелы его собственным сыном, по совместительству молодым и талантливым чернокнижником. Увлечения новоиспеченного наследника не афишируются, но в окрестностях начинают происходить сперва, странные, а после – зловещие события. На городском кладбище Анхелы обнаружено несколько свежераскопанных могил со следами кострищ вокруг них, вычерченные, а после затертые ритуальные знаки. Спустя два дня после данной находки, пропадает дочка одного из крупных городских торговцев: девушка возвращалась из сада матери, разбитого у крепостной стены, но домой так и не явилась. Зато ее обезображенный труп нашли на следующие сутки на городской свалке, «в компании» еще одного изувеченного тела. Личность второй погибшей установить не удалось из-за изуродованного лица, однако судя по одежде, это была немолодая уже женщина, малого, а то и скудного достатка. Местное отделение Инквизиции тут же начинают собственное дознание, высылая просьбу о подкреплении в Арранин. Похоже, скоро Купеческий город захлестнет волна арестов, доносов, лжи и страха. Ситуация, одновременно, осложняется тем, что если подобные происшествия имели место быть в более мелких поселениях других герцогств, то и ратманы, и сам герцог предпочитают замалчивать о них, не желая, чтобы «карающие» вмешивались в дела правления.
Практически в тот же день, когда были найдены тела девушек из Анхелы, в островном поселении Лавиния Рутэ эрфинская провидица обнародовала собственное предсказание: день, когда Кровавая Тракка поднимется из глубин моря, уже близок, ее последователи сплачивают силы и вскоре обретут невиданную доселе мощь.
И у самих эрфинов в скором времени планируются серьезные неприятности: вот уже из шести подводных городов в столицу доставляют тревожные вести. На поселения нападают странные существа – антропоморфные змеи, сильные, быстрые, очень агрессивные. Кто это – неизвестные морские чудовища или отголосок уже позабытой за тысячу лет Змеиной войны? Неужели те самые серпенте, выведенные в подземных лабораториях Иллендейла, и, по слухам, вырезанные союзными войсками под корень? Остатки расы змеелюдей ушли из Восточной низины на глубину моря, около тысячи лет восстанавливали силы, и теперь готовы взять реванш, отомстить эльфам и смертным за былое поражение. Морские эльфы, уже многие годы не практиковавшие войн, вынуждены отступать все ближе к суше, и просить о помощи ближайшего соседа – Трессу. Герцог немедленно откликается, предоставляя эрфинам крепкий тыл, поставки оружия, припасов, медикаментов, а так же высылает собственные магические отряды в поддержку войскам союзника. Слухи о «нездоровой» ситуации на архипелаге постепенно достигают материковых герцогств, и вскоре многим владетельным аристократам придется подтверждать свою лояльность военным союзникам делом и золотом.
Светлые умы Западного материка начинают задаваться многими вопросами:
Так ли незыблема власть «Огня карающего», если Аренин оказывается зажат в тиски – с западного побережья вот-вот может показаться армия серпенте, а на востоке Анхелское герцогство возглавляет маг-ренегат?
Как поведут себя аскане, если Талера вмешается в грядущие военные действия и не сможет биться на два фронта?
На чью сторону встанет Кетавель?
Оставят ли за собой лесные эльфы привычную политику невмешательства, до тех пор, пока беда не коснется их земли?
Впрочем, несмотря на сгущающиеся тучи, официального объявления о военных действиях не было, поэтому рядовое население продолжает вести привычный образ жизни: Эльфийские и Людские земли готовятся к празднику Последнего Колоса, что приходится на первый день жовтня-месяца, и знаменует конец сбора урожая. В этот год праздник планируют провести с особым размахом, одновременно отмечая окончательную победу над «алой лентой». В честь такого случая готовятся ристалища, ярмарочные площади, в крупные города стекается масса народа – от дворян, спешащих посетить столицу по приглашению собственных друзей и родственников; до всевозможного сброда, по типу воров, наемных убийц, нищих, уличных танцоров и шлюх.
А для самих орденцев Черного камня предстоит приличный объем работы: для того чтобы освободить Кровавую Тракку, со дна моря сперва нужно поднять ее проклятый храм. Расположение святилища и особенности обряда описаны в архаичном трактате «Откровения Тракки». Данный труд много раз был переписан, но практически не переведен на современный Всеобщий, поэтому единственное, что известно Ордену – для восстания храма нужна активация четырех талисманов. Четырех проклятых рубинов, «оживающих» только при условии пролитой на их грани крови. Талисманы были собраны «карающими» еще во времена Бескровной войны, спрятаны в разных уголках Материка.
